Se ha expresado que esta obra en siete actos es uno de los mejores ejemplos del teatro romántico español, desarrollándose cuatro de esos actos en el transcurso de una sola noche, y los tres restantes, cinco años más tarde. El drama fue escrito en veinte días para un dueño de teatro amenazado con la bancarrota. Aunque plagado de exageraciones e imposibilidades melodramáticas, que aún su autor ridiculizó, fue muy popular desde su primera presentación. Basada esta obra en una muy apreciada leyenda de España, vigorosamente escrita en una excelente y variada poesía, ha sido tradicionalmente representada en el mundo de habla hispana en el Día de Todos los Santos, el 1 de noviembre. Las audiencias no solamente ven en este drama un aventurero juguetón que les gustaría imitar, sino también una historia con un significado más profundo del que aparece a simple vista. Parece que la obra implica que –puesto que el amor de Dios es infinito– un hombre puede pecar tanto como guste, si al final consigue el amor de una mujer digna. Y desde la consideración ánglica, esta combinación de lo místico y lo romántico, siempre ha apelado al temperamento latino.

Era la temporada de carnaval en Sevilla, y la taberna El Laurel era un extraño sitio en donde encontrar al galante joven don Juan Tenorio, cuando las calles afuera estaban concurridas con los celebrantes enmascarados. Pero él estaba allí con su sirviente, Marcos Gutti, para cumplir con una cita que había concertado con don Luís Mejía, otro galán, con quien había apostado un año antes a ver quién hacía el mayor daño durante los doce meses, y esa noche iban a decidir la apuesta.

Don Gonzalo de Ulloa, padre de la muchacha con quien don Juan esperaba casarse, entró a la taberna enmascarado, porque él quería escuchar con sus propios oídos un relato de las villanadas y actos salvajes atribuidos a su prospecto yerno. A él se le unió, también enmascarado, don Diego, padre de don Juan. Varios oficiales amigos de don Juan y Mejía estaban presentes en la taberna con el objeto de conocer el resultado de la apuesta, de la cual se había hablado en la ciudad durante meses. Mejía se presentó justo cuando el reloj de la catedral anunciaba las ocho horas.

Con graciosa fanfarronería los rivales compararon las listas de los hombres que habían matado en duelos y las mujeres que habían cruelmente engañado durante el año. Con facilidad don Juan resultó ganador, y ya que en su lista solamente habían faltado dos tipos de mujeres, una monja y la prometida de un amigo, él apostó que podía obtener ambas en una semana. Temiendo que su contendiente pudiera haber puesto los ojos en Ana de Pantoja, con quien planeaba casarse, Mejía ordenó a su sirviente que llamara a los gendarmes. Por su parte el comendador, enojado por los malignos actos de los cuales don Juan se había jactado, anunció que jamás permitiría el matrimonio de su hija Inés con el joven malandrín, y en vez de ello, la joven sería internada en un convento por su propia seguridad. Don Diego también repudió a su hijo.

Una patrulla apareció para arrestar a Don Juan por las acusaciones de Mejía; en tanto que otros guardias solicitados por Gutti aprehendieron a Mejía al mismo tiempo; pero éste —a través de la influencia de poderosos amigos— pronto fue puesto en libertad. Enseguida, Mejía se dirigió a toda prisa hacia la casa de de Ana de Pantoja, en donde persuadió a un sirviente para que le dejara entrar a las diez en punto esa noche, siendo su propósito evitar cualquier intento que don Juan hiciera por ingresar a la vivienda. Cuando Ana apareció en el balcón, él le reveló su plan y ella estuvo de acuerdo.

Don Juan, que también había sido puesto en libertad, escuchó su conversación, lo que le produjo la idea de personificar a su rival para poder ingresar a la habitación de Ana. Gutti había ya sobornado a la chaperona de la joven para asegurar la llave de la puerta de entrada, y para cerciorarse de que Mejía no podría intervenir, también había contratado varios hombres para que personificaran una patrulla de guardias, quienes le inmovilizaron.

Seguidamente don Juan interrogó a Brígida, la chaperona de Inés, y la sobornó para que le llevara una nota. Cuando la vieja mujer informó que la joven estaba ya enamorada de don Juan, a quien ella nunca había visto, el galán decidió que tenía tiempo para ir al convento y raptar a la muchacha antes de la hora en que tendría que aparecer en la casa de Ana.

Mientras tanto, en el convento, Inés escucha avergonzada cómo la abadesa enzalsa su supuesta devoción. Tal vez algún tiempo fue así, pero ahora ella no se proponía ordenarse como monja. Medio asustada, medio ansiosa, ella se mantenía pensando en don Juan, y la llegada de Brígida con la nota la inquietó aún más, de modo que cuando el caballero se presentó él mismo en la puerta de su celda, ella colapsó en un desmayo. En su estado inconsciente, resultó fácil para don Juan raptarla. Don Gonzalo, por su parte, preocupado por las fanfarronerías del joven caballero y los informes de las conversaciones de éste con Brígida, llegó al convento demasiado tarde para salvar a su hija.

Inés permaneció inconsciente mientras don Juan la transportó hasta su casa que estaba a un lado del río Guadalquivir. Cuando volvió en sí, Brígida la engañó diciéndole que el caballero la había rescatado de morir cuando el convento ardió en llamas. Más tarde don Juan regresó habiendo entrado a la habitación de Ana; y Mejía, en busca de venganza, vino persiguiéndole. Don Gonzalo, deseando rescatar a su hija también se hizo presente. Encolerizado por los insultos de estos dos, don Juan le acertó un disparo a don Gonzalo y apuñaló a Mejía, saltando de inmediato al río para fugarse de los guardias que estaban tocando a la puerta. Sintiéndose abandonada por don Juan, la joven Inés volvió al convento y allí murió de pena.

Cinco años más tarde, un escultor estaba dando los toques finales al panteón Tenorio. Por órdenes de don Diego, la mansión familiar había sido demolida y había sido convertida en un cementerio para las víctimas de su hijo. Estatuas de las tres principales víctimas, Mejía, don Gonzalo e Inés, resaltaban a la luz de la luna. Pacientemente el escultor explicaba sus labores a un extraño que finalmente lo aterrorizó al revelarse a sí mismo como don Juan.

Arrepentido, don Juan se arrodilló ante el monumento de Inés, suplicando que interviniera ante Dios por su misericordia; pero cuando alzó la vista, la estatua había desaparecido de su pedestal e Inés misma estaba de pie a su lado, enviada encarnada desde el cielo para traerlo de regreso a ella a la salvación o para ser condenada junto a él por toda la eternidad; él tenía hasta el amanecer para escoger su destino. Don Juan, incapaz de creer que lo que estaba pasando era real, consideró que se trataba de un truco de sacerdotes astutos.

Cuando dos oficiales que cinco años antes habían presenciado el resultado de la apuesta con Mejía vinieron al camposanto, él se rio de sus miedos a los fantasmas, ya que él no tenía cabida en su corazón para dichos miedos. Luego de invitar a sus conocidos a cenar con él para escuchar la historia de sus aventuras, con precipitada petulancia él extendió su invitación a la estatua de don Gonzalo, sosteniendo que solamente la presencia del comendador a la mesa, le convencería de una vida más allá de la tumba; pero la estatua mantuvo su pétreo silencio.

Mientras el trío departía bebiendo, escucharon sonido de toques, cada vez más audibles, aunque todas las puertas estaban cerradas con pasador. Luego, la estatua de don Gonzalo entró en la habitación para decirle al escéptico acerca de la vida eterna que podía ser realizada a través de la misericordia de Dios. Los oficiales se desmayaron, pero don Juan era tan cortés que antes que la estatua desapareciera a través de la pared, la invitó a un banquete similar en el cementerio.

No convencido todavía que un momento de arrepentimiento podría limpiar treinta años de pecado, don Juan se negaba a ceder cuando Inés apareció para persuadirle a hacer la elección correcta. En parte creyendo que el asunto era una broma tramada por los oficiales desmayados, él les sacudió para reanimarlos y les acusó de estarse burlando de su persona, pero ellos a su vez le acusaron de haberles drogado, y la discusión terminó con un reto a duelo.

En el claroscuro de la madrugada, las estatuas de Inés y don Gonzalo estaban todavía desaparecidas del panteón de la familia Tenorio, y don Juan –melancólico porque había matado a sus dos viejos amigos en el duelo– se hizo presente para cumplir con la cita. Un toque suyo en la tumba del comendador la transformó en una mesa de banquete que semejaba la bonanza de la suya de la noche anterior. Serpientes y cenizas eran los manjares iluminados por el fuego purificador de Dios, e invitados espectrales se aglomeraban alrededor. Y aunque la muerte estaba en camino, don Juan todavía se negaba a arrepentirse en tanto la estatua de don Gonzalo le dijo del poder redentor del cielo.