La creencia de que un dios o diosa puede aparecer en la tierra en la forma de un humano es encontrada en muchas religiones. Por ejemplo, en los mitos antiguos griegos, un dios o diosa a veces vino a la tierra en disfraz humano y se mezclaba entre la gente ordinaria. En algunas religiones un dios puede también asumir la forma de un animal. Estas formas corpóreas, animales y humanas, son llamadas encarnaciones. Usualmente estas encarnaciones son solamente temporarias, y el dios eventualmente regresa a su forma normal como un ser sobrenatural invisible.

En el hinduismo, una encarnación de un dios o diosa se llama avatar. Muchos hindúes creen que avatares del dios Visnú han aparecido en la tierra en momentos cruciales en la historia para salvar al mundo de una catástrofe inminente.

Seres espirituales tales como los ángeles y demonios pueden también temporalmente asumir una forma física. De este modo, aunque el diablo es normalmente invisible, a veces él trata de engañar a la gente tomando la forma de un hombre guapo o de una mujer hermosa. Algunas personas creen que la serpiente que tentó a Eva en el Jardín del Edén era Satanás disfrazado. Otras serpientes son a veces consideradas como encarnaciones de demonios.