En los Estados Unidos mueren más de 2.8 millones de personas cada año, y a pesar de que las experiencias de vida de cada individuo son únicas, lo que le sucede a un cuerpo después de la muerte sigue una cadena de eventos ampliamente predecible; esto de acuerdo a lo planteado en un artículo firmado por el Director de Programa y profesor auxiliar en Ciencia Mortuoria de la Wayne State University, Mark Evely. En general, dice el catedrático asistente, depende de tres cosas: dónde muere, cómo fallece y lo que el difunto o su familia haya decidido sobre los arreglos funerarios y la disposición final.

La muerte puede ocurrir en cualquier lugar: en la casa; en un hospital; en un centro de enfermería o cuidados paliativos; o en el lugar de un accidente, homicidio o suicidio. Un médico forense debe investigar cada vez que una persona muere inesperadamente mientras no está bajo el cuidado de un médico. Con base en las circunstancias del deceso, determina si es necesaria una autopsia. Si es así, el cadáver se traslada a una morgue o una funeraria, donde un patólogo realiza un examen interno y externo detallado, así como pruebas de toxicología.

Una vez que el cadáver puede ser liberado, algunos estados permiten que las familias lo manejen, pero la mayoría de las personas contratan a un director de funerales. El cuerpo se coloca en una camilla, se cubre y se traslada desde el lugar de la muerte, a veces en un coche fúnebre, pero más comúnmente en la actualidad, una minivan lo lleva a la funeraria.

La ley estatal determina quién tiene la autoridad para hacer arreglos funerarios y tomar decisiones sobre los restos. En algunos estados, se puede elegir durante se está con vida cómo se desea que se trate el cuerpo al morir. En la mayoría de los casos, sin embargo, las decisiones recaen en la familia sobreviviente o en alguien que fue nombrado para esto antes del fallecimiento.

Asegura el profesor Mark Evely que en una encuesta de consumidores de 2020 realizada por la Asociación Nacional de Directores de Funerarias, el 39.4% de los encuestados informaron sentir que es muy importante tener el cuerpo o los restos cremados presentes en un funeral o servicio conmemorativo. Para prepararse para eso, la funeraria generalmente preguntará si el cadáver será embalsamado. Este proceso desinfecta el cuerpo, lo preserva temporalmente para su visualización y servicios, y restaura una apariencia natural y pacífica. El embalsamamiento generalmente se requiere para una vista pública y en ciertas otras circunstancias, incluso si la persona murió de una enfermedad contagiosa o si la cremación o el entierro se retrasará por más de unos pocos días. Cuando el director de la funeraria comienza el proceso de embalsamamiento, coloca el cuerpo en una mesa especial de porcelana o acero inoxidable que se parece mucho a lo que se encuentra en un quirófano. Lo lava con agua y jabón y lo coloca con las manos cruzadas sobre el abdomen, y le cierra los ojos y la boca.

A continuación, el director de la funeraria hace una pequeña incisión cerca de la clavícula, para acceder a la vena yugular y la arteria carótida; inserta unas pinzas en la vena yugular para permitir que la sangre drene, mientras que al mismo tiempo inyecta una solución de embalsamamiento en la mencionada arteria a través de un pequeño tubo conectado a la máquina de embalsamar. Por cada 50 a 75 libras de peso corporal, se necesitan alrededor de un galón de solución de embalsamamiento, compuesta principalmente de formaldehído o metanal. Luego, el director de la funeraria elimina el exceso de líquidos y gases de las cavidades abdominal y torácica utilizando un instrumento llamado trócar, el cual funciona de manera muy similar al tubo de succión que usa un dentista. A continuación, el director de la funeraria sutura las incisiones; peina el cabello y limpia las uñas y nuevamente lava el cuerpo y lo seca. Si el cadáver está demacrado o deshidratado, puede inyectar una solución a través de una aguja hipodérmica para rellenar los rasgos faciales. Si el trauma o la enfermedad ha alterado la apariencia del difunto, el embalsamador puede usar cera, adhesivo y yeso para recrear la forma natural.

Por último, el director de la funeraria viste al difunto y le aplica cosméticos. Si la ropa proporcionada no le queda bien, puede cortarla y meterla en algún lugar que no se vea. Algunas funerarias usan un aerógrafo para aplicar cosméticos; otros usan cosméticos mortuorios especializados o simplemente maquillaje regular que se puede encontrar en una tienda.

Si el difunto debe ser incinerado sin exposición pública, muchas funerarias requieren que un miembro de la familia lo identifique. Una vez que se completa el certificado de defunción y cualquier otra autorización necesaria, la funeraria lo transporta en un contenedor elegido a un crematorio. Esto podría ser en el mismo sitio o en el de un proveedor externo.

Añade el profesor Mark Evely que las cremaciones se realizan individualmente. Aún en el recipiente, se coloca al difunto en el crematorio, que produce un calor muy alto para reducir los restos a fragmentos de hueso. El operador retira cualquier objeto metálico, como implantes, empastes y partes del ataúd o recipiente de cremación, y luego pulveriza los fragmentos de hueso. A continuación coloca los restos procesados en el recipiente o urna seleccionada. Algunas familias optan por conservar los restos cremados, mientras que otras los entierran, los colocan en un nicho o los dispersan. Según estadísticas, el año 2015 fue el primero en que la tasa de cremación superó la de entierros en ataúdes en los Estados Unidos, y la industria espera que esa tendencia continúe.

Cuando se elige el entierro en sepultura, el ataúd generalmente se coloca en un contenedor de exterior de concreto antes de ser bajado a la tumba. Los ataúdes también se pueden sepultar en criptas sobre el suelo dentro de edificios llamados mausoleos. Por lo general, una tumba o cripta tiene una lápida de algún tipo que lleva el nombre y otros detalles sobre el difunto. Algunos cementerios tienen espacios dedicados a entierros «ecológicos» en los que un cuerpo sin embalsamar puede ser enterrado en un recipiente biodegradable. Otras formas de disposición final son menos comunes. Como alternativa a la cremación, el proceso químico de hidrólisis alcalina puede reducir los restos a fragmentos óseos. El compostaje implica colocar al difunto en un recipiente con materiales orgánicos como astillas de madera y paja para permitir que los microbios descompongan naturalmente el cadáver.

Observa el profesor Mark Evely que ha visto muchos cambios en el transcurso de su carrera en el servicio funerario, que abarca más de 20 años. Durante décadas, dice, los directores de funerarias fueron predominantemente hombres, pero ahora la matrícula de las escuelas mortuorias en Estados Unidos es aproximadamente un 65% de mujeres; la cremación se ha vuelto más popular; y más personas planifican con anticipación sus propios funerales. Por otra parte, muchos estadounidenses no tienen afiliación religiosa y, por lo tanto, optan por un servicio menos formal.

Concluye el autor del artículo citado que «decir adiós es importante para los que se quedan, y que ha visto a demasiadas familias renunciar a una ceremonia y luego lamentarla». Una despedida digna y significativa y la ocasión de compartir recuerdos y consolar a los demás honra la vida de la persona fallecida y facilita la curación emocional de familiares y amistades.