Hasta antes de marzo de 2020, pocas personas quizás pensaban que las enfermedades podrían ser un factor importante en la historia de la humanidad. Pero esto ya no es así. La gente está empezando a comprender que los pequeños cambios que COVID-19 ha introducido ya, o acelerado, (la telemedicina, el trabajo remoto, el distanciamiento social, la eliminación del apretón de manos, las compras en línea, la virtual desaparición del dinero en efectivo, etc.) han comenzado a cambiar su estilo de vida. Es posible que dichas personas no estén seguras de si estos cambios sobrevivirán a la pandemia; y pueden no estarlo de si estas transformaciones son para bien o para mal.

Tres pestes anteriores podrían dar algunas pistas sobre la forma en que COVID-19 podría doblar el arco de la historia, ya que las pandemias tienden a moldear los asuntos humanos de tres maneras: Primero, pueden alterar profundamente la cosmovisión fundamental de una sociedad. Segundo, pueden alterar las estructuras económicas fundamentales. Y, tercero, pueden influir en las luchas de poder entre las naciones.

La enfermedad impulsó la propagación del cristianismo

La peste de Antonina, y su gemela, la peste de Cipriano, que ahora se cree que fueron causadas por una cepa de viruela, devastaron el Imperio Romano entre el 165 y el 262 d.C. Se estima que la tasa de mortalidad de las pandemias combinadas fue de un cuarto a un tercio de la población del imperio. Si bien es asombroso, el número de muertes cuenta solo una parte de la historia, ya que esto también provocó una profunda transformación en la cultura religiosa del Imperio Romano.

En vísperas de la peste de Antonino, el imperio era pagano. La gran mayoría de la población adoraba a múltiples dioses y espíritus y creía que los ríos, árboles, campos y edificios tenían cada uno su propio espíritu. El cristianismo, una religión monoteísta que tenía poco en común con el paganismo, contaba solo 40,000 seguidores, no más del 0,07% de la población del imperio. Sin embargo, una generación después del fin de la peste de Cipriano, el cristianismo se había convertido en la religión dominante de la población romana.

En su obra fundamental The Rise of Christianity, Rodney Stark sostiene que estas dos pandemias hicieron del cristianismo un sistema de creencias mucho más atractivo. Si bien la enfermedad era efectivamente incurable, los cuidados paliativos rudimentarios (la provisión de alimentos y agua, por ejemplo) pudieron estimular la recuperación de quienes estaban demasiado débiles para cuidar de sí mismos. Motivados por la caridad cristiana y una ética de atención a los enfermos, y habilitados por las densas redes sociales y caritativas en torno a las cuales se organizó la iglesia primitiva, las comunidades cristianas del imperio estaban dispuestas y eran capaces de brindar este tipo de atención. Los romanos paganos, por otro lado, optaron por huir de los brotes de la plaga o aislarse con la esperanza de evitar la infección.

Esto tuvo dos efectos. Primero, los cristianos sobrevivieron a los estragos de estas pestes a tasas más altas que sus vecinos paganos y desarrollaron niveles más elevados de inmunidad más rápidamente. Al ver que muchos más de sus compatriotas cristianos estaban sobreviviendo a la pandemia, y atribuyéndolo al favor divino o a los beneficios de la atención brindada por los cristianos, muchos paganos se sintieron atraídos por la comunidad cristiana y el sistema de creencias que la sustentaba. Al mismo tiempo, atender a los paganos enfermos brindó a los cristianos oportunidades sin precedentes para evangelizar. En segundo lugar, Rodney Stark sostiene que, debido a que estas dos pestes afectaron de manera desproporcionada a las mujeres jóvenes y embarazadas, la menor tasa de mortalidad entre los cristianos se tradujo en una mayor tasa de natalidad. El efecto neto de todo esto fue que, en aproximadamente el lapso de un siglo, un imperio esencialmente pagano se encontraba en camino de convertirse en uno mayoritariamente cristiano.

La peste de Justiniano y la caída de Roma

La peste de Justiniano, que lleva el nombre del emperador romano que reinó desde 527 a 565, llegó al Imperio Romano en 542 d.C. y no desapareció hasta el 755 d.C. Durante sus dos siglos de recurrencia, mató a aproximadamente del 25% al ​​50% de la población, entre 25 y 100 millones de personas. Esta pérdida masiva de vidas paralizó la economía, desencadenando una crisis financiera que agotó las arcas del estado y obstaculizó las fuerzas del imperio que alguna vez fueron poderosas.

En el Este, el principal rival geopolítico de Roma, la Persia sasánida, también fue devastada por la peste y, por lo tanto, no estaba en condiciones de explotar la debilidad del Imperio Romano. Pero las fuerzas del califato islámico Rashidun en Arabia, que durante mucho tiempo habían estado contenidas por los romanos y los sasánidas, no se vieron afectadas en gran medida por la plaga. Las razones de esto no se comprenden bien, pero probablemente tengan que ver con el relativo aislamiento del califato de los principales centros urbanos. El califa Abu Bakr no dejó escapar la oportunidad; aprovechando el momento, sus fuerzas conquistaron rápidamente todo el Imperio Sasánida, mientras despojaban al debilitado Imperio Romano de sus territorios en el Levante, el Cáucaso, Egipto y África del Norte.

Antes de la pandemia, el mundo mediterráneo había estado relativamente unificado por el comercio, la política, la religión y la cultura. Lo que surgió fue un trío fracturado de civilizaciones compitiendo por el poder y la influencia: una islámica en la cuenca del Mediterráneo oriental y meridional; una griega en el noreste del Mediterráneo; y una europea entre el Mediterráneo occidental y el Mar del Norte. Esta última civilización, lo que ahora llamamos Europa medieval, fue definida por un sistema económico nuevo y distintivo.

Antes de la peste, la economía europea se había basado en la esclavitud; después de la plaga, la oferta significativamente disminuida de esclavos obligó a los terratenientes a comenzar a otorgar parcelas a trabajadores nominalmente «libres», siervos que trabajaban en los campos del lord y, a cambio, recibían protección militar y ciertos derechos legales. Es decir, se plantaron las semillas del feudalismo.

La Peste Negra de la Edad Media

La peste negra estalló en Europa en 1347 y posteriormente mató entre un tercio y la mitad de la población europea total de 80 millones de personas. Pero mató a más que personas. Cuando la pandemia se extinguió a principios de la década de 1350, surgió un mundo claramente moderno, definido por la mano de obra libre, la innovación tecnológica y una clase media en crecimiento.

Antes de que llegara la bacteria Yersinia pestis en 1347, Europa occidental era una sociedad feudal que estaba sobre poblada. La mano de obra era barata, los siervos tenían poco poder de negociación, la movilidad social estaba bloqueada y había pocos incentivos para aumentar la productividad. Pero la pérdida de tantas vidas sacudió a una sociedad anquilosada.

La escasez de mano de obra provocada por la mortandad dio a los campesinos más poder de negociación. En la economía agraria, también se alentaron la adopción generalizada de tecnologías nuevas y existentes: el arado de hierro, el sistema de rotación de cultivos de tres campos y la fertilización con estiércol, todo lo cual aumentó significativamente la productividad. Más allá del campo, resultó en la invención de dispositivos que ahorran tiempo y trabajo, como la imprenta, bombas de agua para drenar minas y armas de pólvora.

A su vez, la liberación de las obligaciones feudales y el deseo de ascender en la escala social animó a muchos campesinos a trasladarse a las ciudades y dedicarse a la artesanía y el comercio. Los más exitosos se hicieron más ricos y constituyeron una nueva clase media. Ahora podían permitirse más artículos de lujo que solo podían obtenerse más allá de las fronteras de Europa, y esto estimuló tanto el comercio de larga distancia para lo que se construyeron los barcos de tres mástiles, más eficientes, necesarios para participar en ese comercio. La creciente riqueza de la nueva clase media también estimuló el patrocinio de las artes, la ciencia, la literatura y la filosofía. El resultado fue una explosión de creatividad cultural e intelectual, lo que ahora se denomina el Renacimiento.

Nada de esto es para argumentar que la pandemia de COVID-19, aún en curso, tendrá resultados igualmente devastadores. La tasa de mortalidad de COVID-19 no se parece en nada a la de las pestes mencionadas anteriormente y, por lo tanto, las consecuencias pueden no ser tan sísmicas. Pero hay algunos indicios de que podrían serlo.

¿Los torpes esfuerzos de las sociedades abiertas de Occidente por enfrentarse al virus destrozarán la ya vacilante fe en la democracia liberal, creando un espacio para que otras ideologías evolucionen y se propaguen?

De manera similar, COVID-19 puede estar acelerando un cambio geopolítico ya en curso en el equilibrio de poder entre Estados Unidos y China. Durante la pandemia, China ha asumido el liderazgo mundial en la prestación de asistencia médica a otros países como parte de su iniciativa «Ruta de la Seda de la Salud». Algunos argumentan que la combinación del fracaso de Estados Unidos a la hora de liderar y el relativo éxito de China en tomar el relevo bien puede estar impulsando el ascenso del gigante asiático a una posición de liderazgo mundial.

Finalmente, COVID-19 parece estar acelerando el desmoronamiento de patrones y prácticas de trabajo establecidos desde hace mucho tiempo, con repercusiones que podrían afectar el futuro de las torres de oficinas, las grandes ciudades y el transporte público, por nombrar solo algunos. Las implicaciones de este y otros desarrollos económicos relacionados pueden resultar tan profundamente transformadores como los desencadenados por la Peste Negra en 1347.

En última instancia, las consecuencias a largo plazo de esta pandemia, como todas las pandemias anteriores, son simplemente desconocidas para quienes deben soportarlas. Pero así como las pestes del pasado hicieron el mundo que habitamos actualmente, también COVID-19 probablemente rehaga el poblado por nuestros descendientes.