Desde tiempos antiguos, la aparición de un cometa brillante en el cielo ha sido considerada como un mal presagio. Esto se debe a que los cometas han sido vistos durante mucho tiempo como signos de eventos catastróficos inminentes, como la muerte de un gran gobernante o el estallido de una plaga. Los antiguos romanos registraron que un cometa brillante apareció justo antes del asesinato de Julio César, y un cometa ardiente visto en 1665 fue culpado por un brote de peste bubónica en Londres que mató a 90,000 personas. Cuando un cometa apareció en 1519, el rey azteca Moctezuma lo vio como un presagio de que su imperio pronto sería destruido (y pronto lo fue). Alguna gente en los Estados Unidos incluso conectó la derrota americana en el Álamo en 1835 a una aparición del cometa Halley ese año.

Algunas personas todavía consideran los cometas como malos presagios. Cuando un cometa llamado Kohoutek se acercó a la tierra en 1973, los miembros de una secta religiosa americana llamada los Hijos de Dios predijeron que un terrible desastre estaba a punto de ocurrir. Y en 1997, treinta y nueve miembros del culto de Heaven’s Gate se suicidaron en California porque creían que el acercamiento de un cometa llamado Hale-Bopp predecía la destrucción de la civilización.

Otros tipos de eventos celestiales también han sido tradicionalmente considerados como presagios. Algunos eclipses pasados del sol han producido aún más miedo que los cometas normalmente. Pero algunos acontecimientos, como el avistamiento de una estrella fugaz, han sido generalmente vistos como buenos presagios. Otro ejemplo de un buen presagio es la aparición repentina de una nueva estrella muy brillante. Los astrónomos llaman a una nueva estrella brillante una «supernova», y creen que se crea cuando una estrella muy débil explota repentinamente y temporalmente se vuelve mucho más brillante. Para las personas antiguas, una supernova a menudo parecía ser una estrella totalmente nueva, y en algunas sociedades su aparición repentina se pensó era para señalar el nacimiento de un gran líder futuro. Algunos historiadores piensan que la Estrella de Belén, que apareció justo antes del nacimiento de Jesús, era una supernova.

Nota: Debido a que las supernovas son creadas por explosiones, gradualmente se vuelven más oscuras a medida que pasa el tiempo, y en pocos años la mayoría de ellas ya no son visibles a simple vista.