En el desarrollo histórico hebreo, este libro fue escrito después del exilio, probablemente en la última parte del siglo IV a. C., incorporando varios poemas más antiguos, porque se cree que el tema es anterior al Éxodo. En el prólogo se presenta una descripción de Job, un jeque modelo de la tierra de Uz, cuya conducta ha ganado la aprobación de Dios tan completa que el Todopoderoso le destaca con orgullo ante su consejo reunido como un hombre perfecto. El eterno adversario, Satanás, se presenta dramáticamente como en una escena faustina y –cuando Dios le agravia al exaltar las virtudes de Job– responde con sarcasmo que es fácil ser bueno cuando se es favorecido con prosperidad continua.

Habiendo sido desafiado de este modo, y sintiéndose seguro de su siervo, Dios permite que Satanás haga lo peor y así probar el verdadero valor de Job. En una rápida sucesión de eventos adversos, vemos ahora un hombre que alguna vez fue feliz y próspero, privado de hijos, riquezas y salud, desgracias tan súbitas y espantosas que sus amigos insisten en largos discursos en que ha ofendido a Dios, porque pruebas como las suyas solo pueden enviarse como castigo, por pecados graves. Las exhortaciones de los tres amigos argumentativos de Job, así como de un recién llegado, y hasta de su misma esposa, se extienden por un período de siete días y cubren tres ciclos completos; pero, a pesar de todo lo que dicen, Job se niega firmemente a maldecir a Dios como le aconsejan.

Ignorante del concilio celestial o del hecho de que está siendo probado, Job, a pesar de las pruebas y los amigos, reitera pacientemente que «El Señor dio y el Señor ha quitado», y cuando su esposa le pide que maldiga a Dios y muera, patéticamente expresa: «¡Qué! ¿Recibiremos el bien de la mano de Dios, y no recibiremos el mal?» Hay, además, pasajes completos en este libro donde Job da paso a su abrumador dolor, siendo estos lamentos evidentemente fragmentos de otra versión más antigua de la historia, o señales de que incluso una fortaleza como la suya cedió bajo la presión de la enfermedad y de los imprudentes intentos de consolación de sus amigos. Estos lamentos exceden en patetismo a cualquier otro poema hebreo, mientras que las descripciones de Job del poder y la sabiduría de Dios alcanzan una tensión muy exaltada.