Beowulf es la única epopeya anglosajona que se ha conservado íntegra hasta el día de hoy. Lo más probable es que se compuso en Suecia antes del siglo VIII y de allí se llevó a Inglaterra, donde este poema pagano fue pulido y cristianizado por algún bardo de Northumbria. Aunque algunas autoridades afirman que se remonta al siglo V, la mayoría afirma que debe haber sido compuesto en el VII. El manuscrito actual, conservado en el Museo Británico, data del siglo X; contiene unas 3182 líneas, y está escrito en verso aliterado[1]. Aunque se desconoce su autor, el poema ofrece referencias invaluables con respecto a la armadura, las embarcaciones y el modo de vida de los primeros anglosajones. Se han hecho numerosas traducciones de esta obra, tanto en prosa como en verso, y la epopeya tal como está, compuesta de una introducción y cuarenta y dos «Fits» ha sido el texto principal para el estudio del inglés antiguo.

Resumen

El rey Hrothgar de Dinamarca traza su origen a Skiold, hijo de Odín, quien cuando era un bebé llegó a las costas danesas en una embarcación, yaciendo sobre una gavilla de trigo maduro, rodeado de armas invaluables, joyas y una estupenda armadura, lo que demostraba que debía ser el vástago de alguna raza principesca. Por lo tanto, el rey y la reina de Dinamarca, que no tenían hijos, le adoptaron con gozo y, a su debido tiempo, les sucedió en el trono y gobernó todo el país. Cuando murió, sus súbditos, colocando su cuerpo en el barco en el que había venido, le dejaron a la deriva.

Hrothgar, su descendiente construyó un grandioso palacio, llamado Heorot, para agasajar a su servidumbre y entretenerla con los cánticos de los bardos del norte. La noche de la inauguración de este edificio, el guardaespaldas real se acostó a dormir en el vestíbulo; y cuando los sirvientes entraron al lugar al día siguiente, se horrorizaron al encontrar el piso y las paredes salpicadas de sangre, pero ningún otro rastro de los treinta caballeros que habían reposado allí la noche anterior. Sus gritos de horror despertaron a Hrothgar, quien al investigar, descubrió pasos gigantescos que conducían directamente desde el salón a las mansas aguas de un lago de montaña, sobre el cual siempre flotaba una luz fosforescente. Estos pasos eran los de Grendel, un descendiente de Caín, que habitaba en el pantano, y que evidentemente había matado y devorado a todos los hombres del rey.

Al ver un barco con hombres armados acercándose, los guardacostas daneses desafiaron a los recién llegados, quienes respondieron que sus intenciones eran puramente amistosas y suplicaron que los llevaran al rey. Allí, Beowulf y sus asistentes —después de presentar sus respetos a Hrothgar— ofrecieron sus servicios para librarlo del terrible flagelo que había acosado a su pueblo durante tanto tiempo. Al oír esto, el rey ordenó de inmediato que se preparara un banquete, y al finalizar permitió que Beowulf, a petición suya, permaneciera solo en el salón con sus hombres. Consciente de que ningún arma podría atravesar el pellejo acorazado del misterioso monstruo, el héroe —que tenía la fuerza de treinta individuos— dejó a un lado su armadura y se preparó para enfrentarse a Grendel cuando apareciera.

Justo cuando el frío de la mañana penetraba en el salón, Beowulf escuchó pasos sigilosos que se acercaban y la gran puerta se abrió de golpe, dejando entrar a un monstruo, todo envuelto en una niebla pegajosa, que —abalanzándose sobre uno de los hombres— le aplastó los huesos y bebió con avidez su sangre. Beowulf, observando atentamente al demonio, al verlo extender una mano hacia otra víctima, de repente la agarra con tanta fuerza y determinación que el monstruo, a pesar de sus frenéticos esfuerzos, no puede liberarse. Entonces tiene lugar una lucha terrible, en el curso de la cual el héroe y Grendel, luchando locamente, derriban mesas y sofás, sacudiendo el salón hasta sus cimientos. Sin embargo, Beowulf se aferra tan rápido a la mano y al brazo que había agarrado, que el monstruo, tratando de liberarse con un fuerte tirón, se le desprende el brazo de la cuenca y desaparece, lanzando un grito espeluznante y dejando el trofeo en el las garras de su enemigo. Mortalmente herido, Grendel se apresura a regresar a su pantano, dejando un rastro de sangre detrás de él, mientras Beowulf, exhausto pero triunfante, exhibe con orgullo la enorme mano y miembro que le ha arrancado al monstruo, declarando que de ahora en adelante servirá para adornar a Heorot.

Cuando Hrothgar lo contempla al día siguiente y escucha el relato de las aventuras de la noche, felicita calurosamente a Beowulf, a quien otorga ricos obsequios y en cuyo honor decreta que se celebre una gran fiesta en este salón. Mientras beben allí y escuchan la música de los escaldos que cantan sobre Sigmund el matador de dragones y sobre una pelea en Finnsburgh, Wealtheow, reina de Dinamarca, aparece en medio de ellos y le otorga al triunfante héroe un maravilloso collar y un anillo del mejor oro, pidiéndole que los use en memoria de su triunfo.

Terminada la fiesta, Hrothgar escolta a su invitado al palacio, donde descansará esa noche, dejando a sus propios hombres para vigilar a Heorot, porque todos se sienten seguros de que Grendel ha sido demasiado herido para volver a aparecer. Pero mientras los guerreros duermen tranquilamente, la madre del gigante —una monstruo igualmente espantosa— entra en la sala, asegura el brazo ensangrentado de su hijo que cuelga allí como trofeo y se lleva a Aeschere, uno de los amigos del rey.

Al enterarse de esta pérdida al día siguiente, Hrothgar se siente abrumado por el dolor, y Beowulf, al escuchar sus lamentaciones, de repente aparece para preguntar qué ha ocurrido. Al enterarse de la espantosa noticia, se ofrece como voluntario para completar su trabajo y vengar a Aeschere atacando a la madre de Grendel en su propio retiro. Pero, sabiendo los peligros que enfrenta, hace sus arreglos en caso de que nunca regrese, antes de seguir los rastros sangrientos que dejaron los monstruos. Luego se apresura a la charca, donde encuentra la cabeza de Aeschere en alto como trofeo. Beowulf, al mirar hacia las profundidades, ahora percibe que las aguas están teñidas de oscuro con la sangre del monstruo, pero sin embargo se sumerge audazmente en ellas, donde nadando durante todo un día busca el refugio de Grendel. Guiado por fin por un destello fosforescente, el héroe finalmente llega a una cueva, después de matar en el camino a una serie de monstruos enviados para frenar su avance. Al acercarse a la guarida de los gigantes, un fuerte remolino le arrastra repentinamente al alcance de la madre de Grendel, quien, agarrándole con fuerza, le arroja al suelo y está tratando de encontrar una articulación en su armadura, para matarle con su cuchillo; pero Beowulf, agarrando una espada que cuelga de un saliente rocoso, le asesta un golpe tan feroz que le arranca la cabeza del tronco.

La sangre de esta monstruo, que sale de la cueva, se mezcla con las aguas externas, que comienzan a hervir y burbujear de una manera tan ominosa que Hrothgar y sus hombres, exclamando que Beowulf está muerto, se retiran con tristeza. Sin embargo, los asistentes del héroe, conscientes de las órdenes recibidas, permanecen al lado de la laguneta, aunque albergan pocas esperanzas de volver a contemplar a su jefe.

Después de deshacerse de la madre de Grendel, Beowulf se apresura a la parte trasera de la cueva, donde, al encontrar a Grendel muerto, le corta la cabeza y con este trofeo se abre paso a través de las aguas contaminadas, que derriten su espada, de modo que no tiene nada, pero la empuñadura se fue flotando hasta la orilla. Justo cuando sus seguidores están a punto de partir, Beowulf emerge de las aguas y, cuando contemplan su trofeo y escuchan su historia, le escoltan triunfalmente de regreso a Heorot, donde los agradecidos daneses le cargan de nuevo con regalos.

Cumplida su tarea, Beowulf regresa a casa, donde otorga el collar que ha ganado a la reina de los geatas, y continúa sirviendo fielmente a la pareja real, incluso colocando a su hijo pequeño en el trono después de su muerte, y defendiendo sus derechos mientras vive. Entonces el pueblo elige rey a Beowulf, y durante un reinado de cincuenta años él los gobierna bien y sabiamente. Pero la edad le ha robado a Beowulf parte de su fabulosa fuerza, cuando sus súbditos se sienten repentinamente consternados por los estragos de un dragón que escupe fuego, y que ha establecido su morada en algunas montañas vecinas, donde se regodea con un tesoro de oro reluciente. Un esclavo fugitivo que se abrió paso en la guarida del monstruo durante una de sus ausencias y extrajo una pequeña porción de su tesoro, provocó la ira del dragón de fuego, que en venganza, vuela por toda la tierra, vomitando fuego y humo en todas direcciones, llenando los corazones con tal terror que la gente implora a Beowulf que les libere también de esta bestia.

Aunque Beowulf se da cuenta de que ya no disfruta del vigor juvenil, se lanza valientemente con once hombres para atacar al monstruo. Al llegar a la garganta de la montaña, ordena a su pequeña tropa que se detenga y, avanzando solo, desafía al dragón a que salga. Un momento después, la montaña tiembla cuando la bestia que escupe fuego se apresura a atacar al héroe, quien siente su aliento ardiente incluso a través del escudo y la armadura. Con furia mortal, el dragón ataca al guerrero, enrollando sus pliegues escamosos alrededor de Beowulf, quien en vano lo corta con su espada, porque las escamas lo hacían invulnerable.

Al ver a su líder a punto de morir aplastado, Wiglaf, uno de los seguidores de Beowulf, se adelanta para ayudarle, lo que provoca una distracción suficiente para permitir al guerrero deslizarse debajo del dragón y clavar su espada profundamente en su pecho indefenso. Aunque las espirales del monstruo ahora caen sin fuerzas lejos de su cuerpo, el pobre Beowulf ha sido quemado tan profundamente por su aliento que siente que su fin está cercano. Dirigiéndose a su fiel seguidor, le agradece su ayuda y le pide que se apresure a entrar en la cueva y saque el tesoro que ha ganado para su pueblo, de modo que pueda deleitarse contemplándolo antes de morir. 

_________________________________